一、棺与椁：形制与功能的千年之别

棺是直接盛放遗体的核心葬具，其设计兼具实用性与象征性。传统木棺多采用一头大一头小的梯形结构，寓意阴阳调和：大端象征阳间，小端代表阴界，整体如房屋檐顶，便于雨水滑落，保护棺内免受侵蚀。材质上，平民多用松木、杉木，贵族则偏好楠木、柏木甚至金属与玉石，如秦始皇陵中记载的“金丝楠木棺”。

椁则是套在棺外的“保护层”，通常体积更大，用于存放随葬品（如珠宝、器皿）和隔绝外界侵扰。椁的构造复杂，常以榫卯结构拼接，形成回廊或前室，模仿生前的居所布局。例如，马王堆汉墓的椁室以多层木板叠加，内部空间足以容纳数百件陪葬物。

核心区别可总结为三点：

1. 位置关系：棺在内，椁在外，形成“双重保险”。

2. 功能侧重：棺保护遗体，椁彰显地位并收纳陪葬品。

3. 使用门槛：椁为贵族专属，平民仅用单棺。

二、历史演变中的等级烙印

从新石器时代的草席裹尸到周代的礼制成熟，棺椁逐渐成为身份符号。《周礼》规定：天子用四重棺椁（椑、地、属、大棺），诸侯递减，士仅一棺无椁。这一制度在考古中得到印证——曾侯乙墓的巨型椁室占地190平方米，以青铜构件加固，远超普通贵族规格。

黄肠题凑是椁中最高等级的形式，以柏木芯堆砌成墙，木端向内排列，既防盗又显尊贵。汉代霍光受赐此制，足见其象征意义。而平民墓葬中，简陋的单棺甚至无棺土葬，反映了“礼不下庶人”的阶级差异。

三、文化象征：生死观与社会镜像

1. 灵魂归宿的具象化

古人认为棺是“阴宅”，椁为“宅院”，随葬品则是通往彼岸的资粮。马王堆汉墓出土的帛画描绘了天、人、地三界，印证了“事死如事生”的观念。

2. 社会秩序的延伸

椁的层数与材质直接对应权力等级。例如，周代天子椁厚八寸，士大夫六寸，庶民仅四寸，违者视为僭越。这种规制强化了“尊卑有序”的体系。

3. 工艺与信仰的交织

贵族棺椁常雕刻龙凤、云纹，并涂朱漆、镶金玉，既是防腐措施，也寄托升仙愿望。而平民棺木的素朴，则凸显了现实资源的有限性。

四、现代视角下的实用启示

1. 文物保护中的识别技巧

2. 当代丧葬的理性选择

3. 文化传承的活化路径

棺与椁的差异，本质是古代中国对生命敬畏与社会结构的双重投射。今日重读这些“地下的史书”，既能追溯文明脉络，也为现代人提供了审视生死、平衡传统的思考维度。